Bezzałogowe staki powietrzne (ang. unmanned aerial vehicles, w skrócie UAV), czyli drony, stały się tak popularne, że obecnie każdy może sobie na nie pozwolić. A sama inwestycja z pewnością się zwróci, ponieważ możliwości tego sprzętu są ogromne i bynajmniej nie ograniczają się do sterowania latającym modelem. Oferta rynkowa jest jednak bardzo zróżnicowana i laik może mieć dylemat, na jaki dokładnie model się zdecydować. Najpopularniejszym modelem przeznaczonym do użytku hobystycznego (niekomercyjnego) jest multicopter, czyli dron o konstrukcji przypominającej miniaturę helikoptera. W zależności od liczby śmigieł może to być quadrocopter, hexacopter i octocopter. Który z nich wybrać? Jakie znaczenie ma liczba śmigieł? Poniżej porównamy te trzy grupy, ułatwiając nieco wybór początkującym entuzjastom tego fascynującego hobby.
Quadrocoptery tworzą grupę najtańszych i najpopularniejszych dronów hobbystycznych. Zaletą czterech śmigieł jest relatywnie duży udźwig bez podnoszenia kosztów. W efekcie taki dron może unieść nawet dość ciężką kamerę lub inny ładunek. Duża moc w połączeniu z łatwym manewrowaniem pozwoliły quadrocopterom skutecznie wyprzeć z rynku mniejsze tricoptery.
Hexacopter to sprzęt bardziej zaawansowany. Dwa dodatkowe silniki zwiększają zarówno jego moc, jak i maksymalną prędkość. Równocześnie modele tego typu mogą wejść na większą wysokość niż ich mniejsze odpowiedniki. Hexacopter to także większa szansa na bezpieczne lądowanie w sytuacji, gdy jeden (lub nawet dwa) silniki ulegną uszkodzeniu.
Octocopter, jak nietrudno się domyślić, posiada wszystkie te cechy (udźwig, prędkość, wysokość, stabilność, bezpieczeństwo) w jeszcze większym stopniu. Nie oznacza to jednak, że przewyższa on pozostałe modele pod każdym względem. Przede wszystkim jest to sprzęt o relatywnie dużych rozmiarach i w ciasnych korytarzach powietrznych może nie sprawdzić się zbyt dobrze. Większa ilość silników to szybsze zużycie baterii. Jest to także zdecydowanie najdroższa z omawianych tu maszyn. Poza tym musimy wziąć pod uwagę regulacje prawne dotyczące latania sprzętem UAV. W Polsce bez specjalnego pozwolenia można latać na maksymalnej wysokości 50m dla sprzętu o masie do 25kg i 150m dla sprzętu o masie do 5kg. Loty powyżej tych limitów wymagają zgody najbliższego kontrolera ruchu lotniczego (FIS). Przed zakupem takiego sprzętu musimy więc zadać sobie pytanie, czy rzeczywiście będziemy mieli okazję do wykorzystania pełni jego możliwości?
Reasumując, quadrocopter to sprzęt dla początkujących, hexacopter – dla zaawansowanych, a octocopter – dla profesjonalistów. Oczywiście niniejszy werdykt jest pewnym uproszczeniem i można wskazać przykłady dronów przeczące jego ustaleniom. Znajdziemy zarówno drony o niewielkich rozmiarach i bardzo zaawansowanych możliwościach, jak i duże maszyny o kiepskiej specyfikacji. Jednakże wyjątki można znaleźć od każdej reguły, a ta podana tutaj sprawdzi się w większości przypadków.