Bez ciągłego dopływu powietrza zawierającego tlen, niemożliwy jest proces spalania. Ta prosta zasada ma zastosowanie także w konstrukcji silników samochodowych. Tutaj prawidłowy proces spalania paliwa możliwy jest tylko i wyłącznie dzięki stałemu dopływowi powietrza, wolnego od zanieczyszczeń mechanicznych oraz wilgoci.
Każdy silnik spalinowy wyposażony jest w dolot powietrza, a ten zabezpieczony jest specjalistycznym filtrem. Na rynku istnieją trzy popularne modele filtrów powietrza, tzw. filtrów suchych. Są to filtry celulozowe, bawełniane oraz gąbkowe (wykonane ze specjalnej włókniny). Wśród tych ostatnich, znakomitą renomą cieszą się filtry K&N, które można zwyczajnie czyścić i stosować wielokrotnie. Kiedyś produkowane były jeszcze tzw. filtry mokre, ale ze względu na ich niską efektywność działania, obecnie praktycznie nie są wykorzystywane w konstrukcjach samochodowych.
Filtry K&N, sportowe filtry powietrza KN
Najpopularniejsze ze względu na swoją cenę, są oczywiście filtry celulozowe, czyli filtry powietrza wyposażone we wkładki papierowe, często dodatkowo powlekane woskiem. Są to sportowe filtry powietrza KN i co najważniejsze ekonomiczne, jeśli chodzi o cenę, jednak niewydajne, jeśli chodzi o warunki pracy – nieodporne na wilgoć czy wysoką temperaturę. Nie sprawdzają się one w warunkach wysokiego zapylenia, czy dużej wilgotności. Są to też filtry jednorazowe, to znaczy, że nie nadają się do czyszczenia – kontakt papieru z wodą to śmierć dla takiego filtra. Bawełniane filtry K&N lub gąbkowe filtry innych renomowanych firm to całkiem inna kategoria produktów. Specjalna struktura oraz dodatkowe nasączenie filtrów tego typu specjalistycznymi olejami, zapewnia lepszą ochronę silnika przed zanieczyszczeniami mechanicznymi, zwłaszcza przed drobinami kurzu. Z drugiej strony budowa filtra wpływa na zwiększenie ilości jednorazowo zasysanego powietrz, co od razu przekłada się na nieco lepsze osiągi silnika – efektywniejsze spalanie dające niewielki przyrost mocy.
Filtry wielokrotnego użytku, m.in. wspomniane sportowe filtry powietrza KN, niestety w stosunku do tradycyjnych filtrów celulozowych, są znacznie droższe. Jednak ich stosowanie w pojazdach narażonych na pracę w trudnych warunkach, przy dużym zapyleniu lub wilgotności, jest więcej niż wskazane. Filtry tego typu sprawdzają się zatem w samochodach uczestniczących w rajdach lub pojazdach terenowych, często poruszających się po nieutwardzonej nawierzchni. Filtry bawełniane lub gąbkowe eliminują ryzyko przedostania się pyłu do wnętrza silnika i jego uszkodzenia, a przy okazji korzystnie wpływają na jego osiągi. Ważne jedynie, aby pamiętać o ich regularnym czyszczeniu i odpowiedniej konserwacji – do tego celu warto stosować specjalistyczne płyny do czyszczenia oraz oleje do ich późniejszego nasączania.