Zakres obowiązków przypisanych do zawodu radcy prawnego jest niemal tak samo szeroki, jak zakres usług świadczonych przez profesjonalnego adwokata. Różnica dotyczy jedynie kwestii reprezentacji klientów w przypadku spraw karnych i przestępstw skarbowych. W tego typu sprawach radca prawny nie może występować w sądzie, w charakterze obrońcy swojego klienta. Może jednak występować jako jego pełnomocnik, jednak bez praw przysługujących obrońcy – adwokatowi. Czym zatem może zajmować się typowy radca prawny?
Przede wszystkim są to wszelkiego rodzaju porady prawne, odnoszące się do całego spectrum przepisów prawa obowiązującego w naszym kraju. Radcy prawni zajmują się również opracowywaniem szczegółowych opinii i analiz prawnych (interpretacja obowiązujących przepisów, wskazanie obszarów możliwej działalności itp.), przygotowywaniem projektów aktów prawnych, reprezentują klientów w sądach i urzędach z wyłączeniem wspomnianych już wcześniej spraw karnych i przestępstw skarbowych. Radca prawny może zatem reprezentować klientów przy sprawach administracyjnych, cywilnych, gospodarczych, rodzinnych, sądowo-administracyjnych, w sprawach o wykroczenia itp. Zakres jego uprawnień jest całkiem szeroki i w większości spraw niemal nie do odróżnienia od zakresu uprawnień, jakie przysługują profesjonalnym adwokatom.
Zwykle z pomocy radcy prawnego korzystamy wtedy, gdy potrzebujemy porady prawnej, gdy mamy kłopot z interpretacją obowiązujących przepisów prawa, na przykład prawa podatkowego lub o działalności gospodarczej. Z pomocy radców prawnych warto korzystać także w przypadku spraw związanych z dochodzeniem odszkodowań, przy sprawach spadkowych czy związanych z kupnem/sprzedażą nieruchomości – w tym konkretnym przypadku wystarczająca może okazać się pomoc notariusza, choć ten ostatni nie ma uprawnień do świadczenia porad prawnych. Z usług radców prawnych mogą korzystać zarówno osoby prywatne, jak i właściciele firm czy jednostki mające podmiotowość prawną, na przykład stowarzyszenia, fundacje czy niektóre spółki handlowe.
Jedynie w przypadku spraw karnych i przestępstw skarbowych pomoc radcy prawnego może okazać się niewystarczająca. Choć musimy pamiętać, że już w przypadku wykroczeń, radca prawny może reprezentować nas w sądzie również jako nasz obrońca. W polskim systemie prawnym potoczne rozróżnienie pomiędzy adwokatami a radcami prawnymi może być zatem nieco kłopotliwe i prowadzić do drobnych nieporozumień. W praktyce jednak, dla przeciętnego Kowalskiego nie będzie miało większego znaczenia, czy o pomoc prawną zwróci się do radcy prawnego, czy też do adwokata.