Towarzyszy ona ludziom od dawna. Pierwotną jej formą była muzyka ludowa. Wielu twórców próbowało dociec, co stoi u jej początków, Najprawdopodobniej pierwsze użycia instrumentów muzycznych oraz melorecytacji miało związek z obrzędami religijnymi. Najprawdopodobniej pierwotnie wypowiadane zaklęcia miały związek z nawoływaniem bóstw i próbą przejednania ich wstawiennictwa. Muzyka ludowa przetrwała przez wieki, będąc zawsze skarbem, który pielęgnowała każda grupa etniczna.
Muzyka ta charakteryzowała się przede wszystkim tym, że jej twórcy, jak i wykonawcy najczęściej pozostawali anonimowi, a osoby, które tworzyły poszczególne wersje różnych utworów nie były wykształconymi muzykami, nie znały zapisu nutowego, stąd też tradycja przekazywania treści ustnie. Można powiedzieć, że muzyka ludowa rozwijała się niezależnie od głównego nurtu życia. Twórcy ludowi musieli często radzić sobie sami z wieloma niedogodnościami. Najpierw sami tworzyli proste instrumenty, dopiero później korzystali z wytworów fabrycznych. Każdy region wytworzył własny wzór muzyki, zależnie od tego, jakiego rodzaju prace były wykonywane, do jakich surowców artyści mieli dostęp oraz oczywiście od specyfiki gwarowej. Często ten rodzaj muzyki kojarzy się ludziom z prostotą, jednak wiele utworów zbudowanych jest bardzo kunsztownie, a słowa napisane są z prawdziwie poetyckim rozmachem. Od wieków muzyka ta była inspiracją dla innych twórców. Zwykle wymienia się Fryderyka Chopina, który inspirował się polskimi tańcami ludowymi.
Obecnie zmieniła się nieco nazwa tego gatunku muzycznego.
Niewiele osób używa określenia „muzyka ludowa”.
O wiele popularniejsze jest określenie „muzyka folkowa”, a wielu twórców, nawet tych, którzy wykonują na wskroś nowoczesną muzykę, szuka inspiracji właśnie wśród takich utworów. Szczególną popularnością cieszy się folklor egzotyczny, nieodkryty, który jest zaskoczeniem dla odbiorcy i dzięki temu jest w stanie uatrakcyjnić utwór. I tak, popularne jest nawiązywanie do muzyki indiańskiej, czy skandynawskiej. Jednak wiele zespołów otwarcie mówi, że muzyka ludowa dała im możliwość odkrycia bogactwa kultury swojego regionu. O tym, jak wielkie jest to źródło może świadczyć fakt popularności muzyki góralskiej. Twórcy, którzy do takiego nurtu nawiązują, niejednokrotnie stylizują się także na osoby pochodzące z ludu. Zakładają więc charakterystyczne ludowe stroje lub przynajmniej ubrania, które kojarzą się ze środowiskiem wiejskim.