Musical jest rodzajem sztuki śpiewanej, rozwiniętym w XIX wieku, na gruncie angloamerykańskim. Jego forma teatralna łączy muzykę, dialogi mówione oraz taniec. Jago gatunek rozwijał się długo, aby osiągnąć współczesną formę.
Obecnie istnieje rozróżnienie na musicale teatralne oraz filmowe – te różnią się od swojej pierwotnej formy, istotnymi cechami.
Różnice to przede wszystkim różnorodność korzystania z wielu: gatunków muzycznych, typów orkiestr czy technik tanecznych. W musicalu stosuje się efektowne dekoracje oraz techniki multimedialne, z wykorzystanie pełnej akustyki. Musicale mają różny czas trwania w zależności od liczby aktów. Waha się od jednoaktowych do trwających nawet kilka godzin, złożonych z kilku aktów. Fabuła musicalu może być nowym pomysłem autora lub adaptacją powieści, sztuki, filmu i innych.
Musical jest ściśle powiązany z operą. Obie te formy jednak odróżnia się tym, że w musicalu muzyka jest równoważona z dialogami mówionymi, a w przypadku opery przewagę ma treść śpiewana. W operze aktor jest utożsamiany ze śpiewakiem, zaś w musicalu odwrotnie.
W musicalu stosuje się gatunki muzyki popularnej co w operze jest niedopuszczalne. Ponadto elementy taneczne są niemal nieodłącznym elementem musicalu, podczas gdy w operze nie koniecznie. Musical jest najczęściej wykonywany w języku ojczystym. Tak na polskiej scenie musicalowej, wszystkie musicale tłumaczy się na język polski.
Kolejną różnicą jest to, że musicale stosują skale głosu aktorów w sposób, który w kontekście opery byłby niedopuszczalny. Musical jest obecnie bardzo popularną formą ekspresji muzycznej i pozwala on na naprawdę duże możliwości. Powstają musicale dla dorosłych jak i dla dzieci.